Billie Holiday est à l’honneur cette année. Après un biopic hollywoodien qui retrace le destin meurtri de la chanteuse au cinéma, les éditions Allia publie Strange Fruit, de l’écrivain David Margolick dans une version revue et corrigée. Le livre se focalise sur le morceau qui l’a rendue célèbre.
«Des arbres du Sud portent un fruit étrange,
Du sang sur les feuilles et du sang aux racines,
Un corps noir oscillant à la brise du Sud,
Fruit étrange pendu dans les peupliers.»
En 1939, Billie Holiday n’a que 24 ans lorsqu’elle interprète pour la première fois Strange Fruit. Une chanson qui s’élève contre le lynchage des Noirs, une chanson qui bouleverse l’Amérique, une chanson qui interdit toute classification musicale, une chanson censurée à la radio. Bref, Strange Fruit est la chanson contestataire la plus influente du XXe siècle.
La première chanson qui aborde le thème du lynchage
Si d’autres morceaux ont parlé du lynchage avant, notamment dans le blues, Strange Fruit est la première chanson à aborder ce thème de front. Contrairement à ce qui est dit dans son autobiographie, ce n’est pas Billie Holiday qui a écrit ce morceau. A la base il s’agit d’un poème d’Abel Meeropol. L’auteur explique comment la chanteuse fait sienne cette chanson, comment avec son interprétation unique elle fait retenir son souffle au public. D’ailleurs lorsque Billie Holiday chantait ce morceau, elle ne chantait plus rien après. Entendre Strange Fruit signifiait la fin du spectacle.
Lorsque la fête devient un enterrement
Un témoin qui a été l’un des premiers à entendre Strange Fruit en public raconte que dans une fête plutôt bruyante, lorsque Billie Holiday s’est mise à chanter et que les gens ont saisi toute la signification des paroles, ils se sont tus. Le lieu est devenu une cathédrale, la fête un enterrement. Personne n’a applaudi. Rien. Mais après un instant de silence, des hurlements et des encouragements se sont élevés.
Un morceau qui met à nu
Dans son livre, David Margolick enchaîne les anecdotes et nous explique comment le label Columbia a refusé de presser le disque jugé trop dangereux, et surtout la difficulté, voire l’impossibilité pour les autres chanteurs d’interpréter ce morceau qui exige d’accepter un registre émotionnel très particulier. C’est un livre passionnant qui rappelle à quel point l’art peut éveiller les consciences.
Strange Fruit de David Margolick, aux éditions Allia.
